El SIDA es la última etapa de una infección que puede matar a la persona. SIDA es el acrónimo de síndrome de inmunodeficiencia adquirida. Ataca al sistema inmunológico, o sea, la parte del cuerpo que combate las infecciones.
Qué causa la infección
El virus VIH es el causante del SIDA. Las personas se contagian del virus VIH de otras personas. El virus ataca los glóbulos blancos. Introduce sus propios genes, que son las partes que usa para copiarse a sí mismo, en los glóbulos blancos y los hace producir más VIH. Cuando los glóbulos blancos mueren, el virus VIH se propaga a otros, que también quedan infectados. Los glóbulos blancos son una parte importante del sistema inmunológico del cuerpo. Es probable que una persona infectada con el virus VIH inicialmente no se sienta enferma. Las personas que poseen el virus VIH en general empiezan a sentirse mal después de unos cuantos meses de haberlo contraído. Sin embargo, un análisis de sangre puede indicar la presencia del virus antes de que la persona se enferme.
A medida que más glóbulos blancos van muriendo, la persona comienza a sentirse cansada y afiebrada, y pierde peso. El sistema inmunológico se debilita; entonces la persona puede contraer otras enfermedades, como neumonía o tuberculosis. Cuando alguien con VIH está muy enfermo, se dice que tiene SIDA.
Cómo se contrae el SIDA
El virus VIH no puede vivir mucho tiempo fuera del cuerpo humano. Por lo tanto, no puede contagiarse por compartir la comida con una persona infectada, ni por usar los mismos platos, ni por vivir en la misma casa. El virus se propaga por el contacto con la sangre o los fluidos del cuerpo de una persona infectada. Por ejemplo, una madre con VIH puede transmitir la infección al bebé antes de que nazca. Las personas que usan agujas para inyectarse drogas ilegales en el cuerpo pueden infectarse si emplean una aguja que alguien infectado usó antes. Doctores, dentistas y enfermeros pueden contraer el VIH accidentalmente cuando atienden a pacientes infectados. No obstante, la manera más común de contagio es a través de las relaciones sexuales con personas infectadas.
Tratamiento del VIH y del SIDA
Es posible que una persona VIH positiva no se enferme demasiado durante meses o años. Algunos infectados jamás se han enfermado. Sin embargo, toda persona VIH positiva necesita control médico permanente.
Los VIH positivos deben hacerse análisis de sangre regularmente. A los médicos les es útil conocer la cantidad de glóbulos blancos para saber cuándo deben iniciar el tratamiento. También les indica si el tratamiento está dando resultado.
Actualmente no existe cura para la infección del VIH ni para el SIDA, pero hay medicamentos que ayudan a combatir la enfermedad. Uno de ellos, llamado AZT, impide que el virus crezca dentro de los glóbulos blancos. Otros lo bloquean de otras maneras. Con frecuencia varios de estos medicamentos se toman juntos. Producen mejores resultados juntos que suministrados en forma individual.
Cuando se toman grandes dosis de estos medicamentos pueden aparecer efectos secundarios. Los efectos secundarios hacen que la persona se sienta enferma de otras maneras. Los doctores necesitan encontrar los mejores tratamientos para cada persona.